Dissecting the assembly process of benthic communities from Neotropical streams

Abstract

I used the metacommunity framework to dissect the relative influences of dispersal (in ecological and evolutionary timeframes), selection (driven by abiotic factors) and ecological drift on the assembly process of freshwater benthic communities. The study was carried out at 26-32 different stream segments within an area of about 40,000km2, in the Colombian Orinoco. The area encompasses an elevation gradient from 3400 to 300m a.s.l. and includes a heterogeneous assembly of ecoregions and landscapes. By using a pattern-matching approach, I provide evidences supporting that dispersal, selection and drift are directly involved in the assembly of freshwater benthic communities. My findings indicate that one or more events of dispersal limitation (i.e. allopatric isolation) in an evolutionary timeframe shaped distinct pools of taxa in the Orinoco basin. The extent of these pools partially matches the distribution of the ecoregions, suggesting that those events molding the riverscapes and the vegetation structure similarly affect the diversity and distribution of benthic species. These findings have implications for both basic and applied research in the disciplines of metacommunity and freshwater ecology as well as of conservation and biogeography

En esta tesis, utilizo el marco conceptual de las metacomunidades para caracterizar los posibles efectos que tienen los procesos de dispersión (en tiempos ecológicos y evolutivos), selección (impulsada por factores abióticos) y deriva ecológica en la diversidad y distribución de las comunidades bentónicas fluviales. La zona de estudio, de un área de aproximadamente 40,000 km2, abarcó entre 26 y 32 segmentos de ríos prístinos del Orinoco colombiano. Los puntos de muestreo abarcaron un gradiente de elevación de 300 a 3400 m.s.n.m. que incluyó un conjunto heterogéneo de ecorregiones y paisajes. Mediante una aproximación de ligar patrones y posibles mecanismos, esta tesis proporciona evidencias de que la dispersión, la selección y la deriva están directamente involucradas en el proceso de ensamblaje de las comunidades bentónicas fluviales. Mis hallazgos indican que uno o más eventos de limitación de la dispersión en un marco de tiempo evolutivo (eventos de aislamiento alopátrico) formaron diferentes pools de especies dentro de la cuenca del Orinoco. La extensión de estos pools coincide parcialmente con la distribución de las ecorregiones, lo que sugiere que los eventos que moldearon los paisajes fluviales y la estructura de la vegetación afectaron de manera similar la diversidad y distribución de las especies bentónicas en ecosistemas fluviales. Estos hallazgos tienen implicaciones en las disciplinas de la ecología de metacomunidades y de agua dulce, así como en la conservación y la biogeografía