The role of frugivorous birds and bats on the colonization of burned areas by cloud forest in western Mexico

Abstract

The extension of montane cloud forests in western Mexico is threatened by several disturbances that limit their extension. In this study we aimed to assess the contribution of birds and bats in the dispersal and colonization of cloud–forest plants in contiguous surface–burned pine forests. We sampled seed rain and sapling establishment over one year in two surface–burned sites, which differed in the size of their closest cloud forest patch. A total of 17 plant species were found, most of which were late–successional trees, shrubs and climbers. Distance influenced the seed rain of only one dispersed taxon (Solanum sp.) and had no effect on the sapling distribution of this or other plants. In turn, marked differences were found between sites, with more seeds dispersed and higher sapling density in the site that was next to the larger cloud forest patch. The role of long–distance dispersers and the existence of seed banks before fire could explain the little importance of distance from seed source on seed dispersal and sapling distribution. Nevertheless, dispersal by birds and bats before or after fire facilitates the regeneration and conservation of cloud forests in disturbed areas formerly occupied by other habitats

La función de las aves y los murciélagos frugívoros en la colonización de las especies vegetales del bosque nuboso en zonas afectadas por incendios en el occidente de México.— La extensión de los bosques nubosos de montaña (o bosques mesófilos) del oeste de México se ve limitada por diversos factores. En el presente estudio se pretende evaluar la contribución de las aves y los murciélagos a la dispersión y colonización de las plantas del bosque nuboso en pinares contiguos afectados por incendios de superficie. Se muestreó la lluvia de semillas y el establecimiento de plántulas durante un año en dos sitios afectados por incendios de superficie, que diferían en el tamaño del fragmento de bosque nuboso más cercano. Se encontró un total de 17 especies vegetales, la mayoría de las cuales eran árboles, arbustos y lianas propios de estados avanzados de sucesión. La distancia respecto a la fuente de semillas influyó solamente en la lluvia de semillas de un taxón (Solanum sp.), pero no tuvo efectos en la distribución de las plántulas de esta especie ni de otras. En cambio, se encontraron importantes diferencias entre los sitios, con más semillas dispersadas y una mayor densidad de plántulas en el que estaba situado junto al fragmento más extenso de bosque nuboso. La función de los vectores de dispersión a larga distancia y la existencia de bancos de semillas previos al incendio podrían explicar la escasa importancia de la distancia desde la fuente de semillas para la lluvia de semillas y la distribución de las plántulas. En todo caso, la dispersión mediante las aves y los murciélagos antes o después del incendio facilita la regeneración y la conservación del bosque nuboso en zonas perturbadas que anteriormente hubieran estado ocupadas por otros hábitats